시중(時中)은 고정된 원칙이 아니라, 때와 상황에 맞게 최선을 다하는 태도입니다. 원칙대로 사는 것도 벅찬데 상황마다 다르게 행동하라니, 오히려 더 헷갈리게 느껴지실 수 있습니다. 주역(周易) 몽괘(蒙卦) 단전은 "以亨行，時中也(이형행, 시중야)", 즉 "형통한 도리로 행함이 때에 맞는 것이다"라고 했고, 중용(中庸)은 "君子而時中(군자이시중)", 즉 "군자는 때에 맞게 한다"고 했습니다. 공자(孔子)가 훗날 聖之時者(성지시자), 즉 '때에 맞는 성인'으로 불린 것도 이 시중의 정신을 가장 잘 보여준 인물이었기 때문입니다.
밀물도 썰물도, 다만 제 때를 알 뿐입니다
차례
시중(時中)이란 무엇인가
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| 밀물도 썰물도, 다만 제 때를 알 뿐입니다 |
시중은 몽괘에만 나오는 말일까
시중(時中)이라는 표현이 가장 대표적으로 인용되는 곳은 주역 몽괘(蒙卦, 64괘 중 네 번째 괘)입니다. 몽괘 단전(彖傳, 괘의 뜻을 풀이한 글)은 "蒙，亨，以亨行，時中也(몽, 형, 이형행, 시중야)"라고 했습니다. 몽매함(어리석고 어두운 상태)도 형통할 수 있는 것은, 형통한 도리로 행하는 것이 바로 때에 맞기(時中) 때문이라는 뜻입니다. 원문은 몽괘가 속한 상경(上經) 부분인 주역상에서 확인할 수 있습니다.
그런데 시중은 몽괘에만 등장하는 표현이 아닙니다. 유교 경전 중용(中庸) 2장도 "君子而時中(군자이시중)"이라 하여, "군자는 때에 맞게 한다"고 못박았습니다. 막다른 상황이 오히려 새로운 길을 여는 궁즉변, 변즉통의 이치와도 통하는 대목입니다. 주역과 중용은 각자의 방식으로 같은 지혜를 말하고 있는 셈입니다.
공자가 '때에 맞는 성인'으로 불린 이유
시중을 인물로 가장 잘 보여준 사례는 공자(孔子)입니다. 맹자(孟子)는 만장하(萬章下) 1장에서 옛 성인 네 사람을 각자의 개성에 따라 다르게 평가했습니다. 백이(伯夷)는 맑음을 지킨 성인, 이윤(伊尹)은 책임을 자임한 성인, 유하혜(柳下惠)는 화합을 이룬 성인이라 했고, 공자만은 따로 구분해 불렀습니다.
| 인물 | 맹자의 평가 | 의미 |
|---|---|---|
| 백이(伯夷) | 聖之淸者(성지청자) | 맑음을 지킨 성인 |
| 이윤(伊尹) | 聖之任者(성지임자) | 책임을 자임한 성인 |
| 유하혜(柳下惠) | 聖之和者(성지화자) | 화합을 이룬 성인 |
| 공자(孔子) | 聖之時者(성지시자) | 때에 맞게 행한 성인 |
맹자는 공자를 '집대성(集大成, 여러 장점을 하나로 모아 완성함)'이라 평하며, "可以速而速，可以久而久，可以處而處，可以仕而仕(가이속이속, 가이구이구, 가이처이처, 가이사이사)"라고 부연했습니다. 빨리 떠나야 할 땐 빨리 떠나고, 오래 머물 만하면 오래 머물고, 은둔할 만하면 은둔하고, 벼슬할 만하면 벼슬한다는 뜻입니다. 백이처럼 늘 맑음만 고집하지도 않고, 유하혜처럼 늘 화합만 앞세우지도 않으면서, 상황에 따라 가장 알맞은 처신을 골라낸 점이 공자의 특징이었습니다.
논어(論語) 미자(微子)편 8장에서 공자 스스로도 이렇게 말한 적이 있습니다. "我則異於是，無可無不可(아즉이어시, 무가무불가)", 나는 이들과 달라서 반드시 해야 할 것도 없고 절대 안 될 것도 없다는 뜻입니다. 원칙이 없다는 말이 아니라, 하나의 방식에 자신을 가두지 않았다는 고백에 가깝습니다.
일상에서 시중을 실천하는 법
시중은 옛 성인만의 이야기가 아닙니다. 일상에서도 다음 세 가지를 살피면 시중에 조금씩 가까워질 수 있습니다.
- 지금이 나아갈 때인지, 물러날 때인지 먼저 살핍니다. 곤괘가 말하듯, 낮은 자리에서 때를 기다리는 것도 하나의 지혜입니다.
- 원칙은 지키되 방법은 상황에 맞춥니다. 목표는 그대로 두고, 그 목표에 이르는 길만 상황에 맞게 조정합니다.
- 어제의 정답을 오늘도 정답이라 여기지 않습니다. 상황이 바뀌었다면 답도 다시 점검해볼 필요가 있습니다.
세 가지 모두 정답을 미리 정해두지 않고, 지금 이 순간을 가만히 살피는 태도에서 출발합니다.
궁금한 점 더 짚어보기
Q. 시중(時中)과 중용(中庸)은 같은 뜻인가요?
A. 완전히 같지는 않습니다. 중용은 치우침 없는 상태 자체를 가리키는 폭넓은 개념이고, 시중은 그 중용을 매 순간 구체적인 상황에 맞게 구현하는 실천적인 측면입니다. 중용 2장의 "君子而時中(군자이시중)"이라는 구절도 두 개념이 어떻게 이어지는지를 잘 보여줍니다.
Q. 시중은 원칙 없이 그때그때 행동해도 된다는 뜻인가요?
A. 아닙니다. 몽괘 단전도 "형통한 도리로 행함이 때에 맞는 것(以亨行，時中也)"이라 했듯이, 지켜야 할 도리 위에서 유연하게 대응하라는 것이지 원칙 없는 임기응변을 뜻하지 않습니다.
Q. 시중이라는 말은 주역에만 나오나요?
A. 아닙니다. 몽괘 단전에서 가장 대표적으로 인용되지만, 중용 2장 "君子而時中(군자이시중)"에도 정식으로 등장합니다. 두 고전이 같은 지혜를 각자의 방식으로 표현한 것입니다.
Q. 공자의 '무가무불가(無可無不可)'는 원칙이 없다는 뜻인가요?
A. 그렇지 않습니다. 고정된 처세 방식에 자신을 얽매지 않고 때에 맞게 유연히 대응한다는 뜻입니다. 맹자가 공자를 '집대성'이라 평한 것도, 이런 유연함을 여러 장점을 종합한 완성으로 보았기 때문입니다.
정리
갯벌에서 물때를 기다려본 사람은 압니다. 서두른다고 밀물이 빨리 오지 않고, 아쉬워한다고 썰물이 늦게 가지 않습니다. 시중이란, 어쩌면 그 물때를 가만히 지켜보며 자신이 나설 자리를 아는 마음과 크게 다르지 않을지도 모릅니다.
여러분은 삶에서 '때를 기다린다'고 느꼈던 순간이 있으신가요? 댓글로 편하게 이야기 나눠주시면 좋겠습니다.
이 글은 생성형 AI의 도움을 받아 작성되었으며, AI 기본법에 따라 이를 고지합니다. 혹시 원문 표기나 해석에서 잘못된 정보를 발견하시면 댓글로 알려주시기 바랍니다.
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